作为殡葬的形式、我们通过民俗学和考古学等资料得知。古人从来是将丧事当作一类社会活动乃至娱乐活动来进行的。他们无一例外地要在丧事中热热闹闹地大办一番，诸如吊唁、巫术、跳尸(娱尸)、唱祭、祈祷、送摈等，尽情地渲泄。后世发展出饭含、小殆、大殆、丧服、摔盆以及守制等。中国历朝对此都有许多相应的扎制规范。
农村的丧事，除了哀悼性质之外，还有其他意义：
一种是社会意义，它是人们确认关系、改善关系的机会。通过丧事，一些原来不大走动的亲戚又有机会相聚，联络了感情；一些原来有点芥蒂的邻居亲戚通过丧事，使怨恨淡化。另外，丧事也是一种社会活动，许多人聚在一起，相互结识，交流感情。一个生产队中谁家有了丧事，村里的人全都会来表示哀悼和帮忙，有的买菜，有的烧饭，村里人都来吃。一些更偏远的农村里，常常是一家人集体吊丧，集体帮忙，也全家来吃喝，一般要吃到“三朝”才结束。
另一种是娱乐意义，丧失中许多人借此机会休息娱乐。有了麻将后，办丧事总是与它分不开。一些守夜的人吃过晚饭后，就摆开阵势筑“长城”，许多人围在周围观战。可以说，丧事也是与娱乐、与吃喝享受结合在一起的。
再一种意义是显示意义。即借此显示丧家的身价和地位，宾客众多，排场豪华，显示丧家地位高，能量大，人缘好。由于这个因素，一些丧家硬着头皮将丧事做得体面些，一方面是为了讨些口碑，更多的是要显示自己。